Médina de Tunis : l’erreur d’itinéraire que font 90% des touristes

Dès que l’on franchit Bab el Bhar, l’ancienne Porte de la Mer, un flux quasi magnétique aspire les visiteurs le long d’une seule et même artère : la rue Jemaa Ezzitouna. C’est le chemin logique, celui que tout le monde emprunte, bordé de boutiques et menant directement au cœur spirituel de la ville. C’est précisément là que réside l’erreur que commettent la quasi-totalité des touristes. Ils suivent une ligne droite dans un monde qui n’est fait que de courbes, de détours et de secrets. Ils traversent la Médina comme un musée à ciel ouvert, sans jamais vraiment y entrer.

Les conseils habituels se concentrent sur une liste de monuments à cocher ou sur des astuces génériques de marchandage. Mais la véritable âme de la Médina ne se trouve pas sur cette autoroute touristique. Elle se niche dans les silences d’une ruelle à midi, dans l’effervescence d’un marché à l’aube, ou dans le respect d’un code non écrit. Penser la Médina comme un simple plan est une erreur ; il faut la comprendre comme un organisme vivant, avec son propre pouls et ses propres humeurs. La clé n’est pas de savoir où aller, mais de comprendre *quand* et *comment* s’y rendre.

Cet article n’est pas un itinéraire de plus. C’est un manuel de décryptage. En tant qu’habitué de ses venelles, je vous propose de délaisser la carte géographique pour vous initier à la carte sociale et temporelle de la Médina. Nous verrons où trouver les vues les plus spectaculaires loin des foules, pourquoi la ville change de visage certains jours, comment interagir avec ses habitants sans passer pour un touriste naïf et, enfin, comment lire son histoire directement sur ses murs. C’est en maîtrisant ces codes que vous transformerez une simple visite en une véritable immersion.

Pour vous guider dans cette exploration hors des sentiers battus, ce guide vous dévoilera les secrets les mieux gardés de la vieille ville. Chaque section est une clé pour déverrouiller une nouvelle facette de l’expérience authentique de la Médina.

Où trouver les plus beaux toits-terrasses accessibles de la Médina ?

Pour comprendre la Médina, il faut d’abord prendre de la hauteur. Les toits de la vieille ville forment une seconde cité, un monde suspendu de tuiles vertes, d’antennes paraboliques et de terrasses secrètes offrant des panoramas exceptionnels sur le chaos organisé des ruelles. Loin d’être de simples points de vue, ces « sath » (toits) sont des espaces de vie, de séchage du linge et parfois des cafés improvisés. L’accès à ces trésors cachés n’est pas toujours évident, mais il obéit à une logique subtile, bien loin des panneaux touristiques.

La clé est souvent de repérer les boutiques de tapis ou d’artisanat situées dans les étages. Ces commerçants utilisent leur terrasse comme un argument de vente et en offrent volontiers l’accès en échange d’une visite, même sans obligation d’achat. Une approche polie est essentielle. De même, de nombreuses « Dar » (maisons d’hôtes traditionnelles) ouvrent leur patio et leur terrasse aux non-résidents pour un café ou un thé à la menthe. C’est l’occasion de découvrir des vues plongeantes sur des cours intérieures invisibles depuis la rue. Le moment idéal reste la fin d’après-midi, lorsque la lumière dorée sublime le paysage urbain et que la frénésie des souks commence à s’apaiser.

Depuis ces hauteurs, on peut distinguer trois types de panoramas qui racontent chacun une histoire différente de la Médina. La vue historique, dominée par le minaret de la Grande Mosquée Zitouna, ancre le regard dans des siècles de spiritualité. La vue populaire, vers le sud, révèle un enchevêtrement dense de toits plus modestes, témoins de la vie quotidienne et artisanale. Enfin, la vue résidentielle offre des perspectives discrètes sur les patios intérieurs des grandes demeures, véritables cœurs cachés de l’architecture locale.

Pourquoi la Médina change-t-elle de visage le vendredi après-midi ?

Le visiteur non averti qui s’aventure dans la Médina un vendredi après 13 heures est souvent saisi par un sentiment étrange : les souks, si bruyants le matin, sont devenus silencieux. Les rideaux de fer sont baissés, les ruelles se vident, et une quiétude presque irréelle s’installe. Ce n’est pas un jour de fermeture officiel, mais la manifestation d’une chronométrie culturelle fondamentale en Tunisie. Ce phénomène révèle à quel point la Médina n’est pas une attraction touristique, mais avant tout le cœur battant d’une ville et de ses traditions.

L’explication est simple et profondément sociale : le vendredi est le jour de la grande prière de la mi-journée (Salat al-Jumu’ah), mais surtout, c’est le jour du couscous familial. Après la mosquée, les familles se réunissent pour le repas le plus important de la semaine. Commerçants, artisans et habitants désertent les souks pour retrouver leurs proches. La vie économique s’efface temporairement au profit du lien social et familial. Tenter de « visiter » la Médina à ce moment-là, c’est comme arriver à une fête après que tous les invités soient partis.

Cette transformation hebdomadaire offre en réalité une opportunité unique. Le vendredi matin, l’ambiance est à la frénésie des derniers achats avant le week-end, une expérience authentique. L’après-midi, le calme qui s’installe permet d’apprécier l’architecture, le silence des venelles et la structure de la ville sans la distraction du commerce. C’est un moment privilégié pour observer les détails d’une porte, la courbe d’une voûte ou simplement pour ressentir le vide et le silence. Le visiteur qui comprend ce rythme peut ainsi vivre deux Médinas radicalement différentes en une seule journée.

Négocier dans les souks : la technique pour ne pas passer pour un touriste naïf

Le marchandage dans les souks de Tunis est souvent perçu comme un combat de chiffres, une bataille à gagner contre le vendeur. C’est une erreur de perspective. Ici, la négociation est avant tout un rituel d’interaction, une forme de communication sociale où le prix n’est que l’aboutissement d’un échange. Le touriste qui entre en matière en demandant « c’est combien ? » et en divisant le prix par trois a déjà perdu, non pas financièrement, mais culturellement. Il s’est positionné comme un simple consommateur dans un lieu où l’on valorise la relation humaine.

L’afflux touristique important, comme en témoigne le chiffre de 10,25 millions de visiteurs accueillis par le pays, a certes créé une pression sur les prix, mais n’a pas aboli ce code social. Comme le confiait un commerçant expérimenté, il y a une grande différence de comportement :

Les touristes de croisières consomment peu et passent rapidement, tandis que ceux qui séjournent négocient âprement les prix

– Commerçant de la Médina, Atlas Monde – Analyse du tourisme maghrébin 2025

Cette observation montre bien que les vendeurs adaptent leur approche à l’attitude du visiteur. Pour ne pas être classé dans la catégorie du « touriste pressé », il faut prendre le temps.

La technique consiste à changer de posture : ne soyez pas un acheteur, mais un visiteur intéressé. Acceptez le thé, discutez de l’artisanat, posez des questions sur la provenance de l’objet. L’intérêt sincère pour le travail de l’artisan est la meilleure ouverture. Ce n’est qu’après avoir établi ce lien que la question du prix peut être abordée, non pas comme une confrontation, mais comme la recherche d’un accord juste qui satisfait les deux parties. C’est un jeu subtil où montrer trop d’empressement ou d’agressivité est toujours contre-productif.

Peut-on visiter la Mosquée Zitouna si l’on n’est pas musulman ?

Oui, il est tout à fait possible pour un visiteur non-musulman de découvrir la splendeur de la Grande Mosquée Zitouna, mais sous certaines conditions qui relèvent du respect et de la compréhension de sa fonction. Centre théologique et spirituel majeur bien avant d’être un monument touristique, la mosquée est avant tout un lieu de culte et de vie. L’erreur serait de la considérer comme un simple musée et de vouloir y accéder sans en connaître les codes.

L’accès pour les non-musulmans est généralement limité au patio (la cour intérieure). Cette cour, magnifique avec ses portiques et ses sols en marbre, n’est pas une simple antichambre. C’est un lieu de rencontre, d’étude et de passage, qui permet déjà d’admirer une grande partie de la richesse architecturale de l’édifice, y compris son célèbre minaret. La salle de prière, en revanche, est strictement réservée aux fidèles. Tenter d’y pénétrer serait une grave impolitesse.

Le respect se manifeste également par la tenue vestimentaire. Il est impératif de se couvrir les épaules et les genoux. Il est donc demandé de ne pas porter de shorts, de jupes courtes ou de débardeurs. De plus, comme dans tous les lieux de culte musulmans, il vous faudra retirer vos chaussures avant de pénétrer dans le périmètre sacré de la cour. Si votre tenue est jugée inadaptée, les gardiens à l’entrée proposent généralement des châles ou des tenues de prêt pour vous permettre de visiter le lieu dans le respect des convenances. Un geste simple comme demander poliment est toujours apprécié et ouvre les portes bien plus sûrement que toute insistance.

Nord noble ou Sud populaire : quel côté de la Médina explorer selon votre envie ?

L’une des clés les plus fondamentales pour déchiffrer la Médina est de comprendre sa carte sociale invisible. La vieille ville n’est pas un ensemble homogène ; elle est divisée en deux mondes par un axe qui court approximativement de la Rue de la Kasbah à la Rue Jemaa Ezzitouna. Au nord de cette ligne se trouve le quartier « noble » et bourgeois, tandis qu’au sud s’étend le quartier populaire, artisanal et commerçant. Choisir son itinéraire en fonction de cette dualité permet de personnaliser sa découverte selon ses envies : histoire et quiétude au nord, ou effervescence et authenticité au sud.

Le Nord « Hafside » est le quartier du pouvoir et de l’aristocratie. C’est ici que se concentrent les ministères, les grandes demeures de notables (les « Dar »), les palais ottomans et les sièges administratifs. L’atmosphère y est plus feutrée, les ruelles plus calmes. Se promener dans cette zone, c’est remonter le temps de l’histoire politique et bourgeoise de Tunis. Les portes monumentales, les façades sobres mais imposantes et le silence relatif contrastent fortement avec le reste de la Médina. C’est la destination idéale pour les amateurs d’architecture, d’histoire et de tranquillité.

Le Sud populaire, à l’inverse, est le ventre et le cœur battant de la Médina. C’est un labyrinthe vibrant d’ateliers où le son des marteaux des dinandiers résonne toute la journée. On y trouve des souks plus spécialisés et moins touristiques, comme le Souk El Blat dédié aux plantes médicinales. L’architecture y est plus modeste, plus dense, et l’ambiance est à l’agitation permanente. C’est le quartier de la production, du commerce de gros et de la vie locale dans ce qu’elle a de plus trépidant. L’explorer, c’est plonger dans l’authenticité d’une ville au travail.

Le tableau suivant, basé sur une analyse des circuits de la Médina, résume cette dualité pour vous aider à choisir votre exploration.

Pourquoi faut-il impérativement visiter le marché avant 10h du matin ?

Le Marché Central de Tunis, situé aux abords de la Médina, n’est pas une simple attraction. C’est l’estomac de la ville, un lieu d’une vitalité extraordinaire qui vit selon une chronologie précise et impitoyable. S’y rendre après 10 heures du matin, c’est comme arriver à un concert après le rappel : on peut encore voir la scène, mais toute la magie s’est envolée. L’authenticité du marché se vit à l’aube, au rythme des professionnels et des familles tunisoises.

Entre 6h et 8h, le marché appartient aux initiés. C’est le moment où les chefs de restaurant et les connaisseurs viennent sélectionner les produits les plus frais. Observer leurs gestes, leur manière de choisir un poisson ou de humer une botte d’herbes, est une leçon de gastronomie en soi. C’est une danse parfaitement orchestrée, à l’abri des foules touristiques qui augmentent avec l’arrivée de nombreux visiteurs, dont les 3,5 millions de visiteurs algériens qui fréquentent assidûment ces lieux. Puis, de 8h à 10h, la place est aux familles qui viennent faire leurs courses quotidiennes. L’ambiance devient plus conviviale, les allées s’emplissent de conversations et de l’énergie de la vie locale.

Mais le spectacle le plus marquant se déroule impérativement avant 10h : la vente à la criée du poisson. C’est un opéra sonore et populaire, une tradition vivante qui rythme le pavillon de la mer. Passée cette heure, le silence retombe, les meilleurs étals sont dévalisés et le marché perd son âme pour ne devenir qu’un simple lieu de vente. Venir tôt, c’est aussi s’offrir un festin sensoriel : les effluves de ricotta fraîche, d’épices juste moulues et de pain encore chaud qui, plus tard dans la matinée, seront dissipés par la chaleur et la foule.

Le festival de la Médina pendant le Ramadan : pourquoi est-ce le meilleur moment ?

Pour le voyageur non musulman, visiter Tunis pendant le mois de Ramadan peut sembler intimidant. La vie diurne ralentit considérablement, de nombreux cafés et restaurants sont fermés, et l’énergie de la ville semble en suspens. Pourtant, c’est une perception trompeuse. Dès la rupture du jeûne au coucher du soleil (l’Iftar), la Médina opère une métamorphose spectaculaire et révèle un visage que l’on ne peut soupçonner le reste de l’année. C’est pendant le Ramadan que la vieille ville devient une véritable scène culturelle à ciel ouvert.

Durant cette période, le Festival de la Médina prend ses quartiers dans les palais, les cours et les places historiques. Les journées, calmes et propices à une contemplation silencieuse de l’architecture, laissent place à des nuits d’une richesse culturelle intense. La Médina endormie se réveille et s’illumine. Les soirées sont rythmées par des concerts de malouf (la musique arabo-andalouse tunisienne), des spectacles de conteurs qui ravivent les traditions orales, et des expositions d’art éphémères dans des lieux habituellement fermés au public.

Vivre la Médina pendant le Ramadan, c’est faire l’expérience d’une inversion totale de son rythme. C’est partager une atmosphère de fête et de convivialité unique, où les familles sortent pour se promener après l’Iftar et où la culture investit chaque recoin. Loin d’être une période « morte », le Ramadan est peut-être le moment où l’âme festive et spirituelle de la Médina s’exprime avec le plus de force. C’est une occasion rare de voir des monuments historiques comme Dar Hussein ou le Théâtre municipal se transformer en salles de spectacle intimes et magiques, offrant une expérience culturelle profondément ancrée dans le patrimoine local.

Reconnaître l’architecture tunisienne : les 3 détails qui ne trompent pas

Se promener dans la Médina, c’est voyager à travers un livre d’histoire de l’architecture où se superposent les influences andalouses, ottomanes et italiennes. Plutôt que de se perdre dans la complexité de ses quelque 700 monuments historiques classés par l’UNESCO, il est plus simple d’apprendre à lire son langage visuel à travers quelques détails récurrents. Trois éléments en particulier agissent comme une véritable signature de l’architecture tunisoise et permettent, en un coup d’œil, de décrypter l’histoire et la fonction d’un bâtiment.

Le premier détail, et le plus célèbre, est la porte d’entrée cloutée et colorée. Le bleu, souvent associé à Sidi Bou Saïd, se retrouve ici aux côtés du jaune, du vert ou du rouge. Mais au-delà de la couleur, ce sont les clous qui parlent. Leur agencement et leur forme racontent l’histoire de la maison et le statut social de ses habitants. Observez également les heurtoirs : il y en a souvent deux, un pour les membres de la famille et un autre, au son différent, pour les étrangers, permettant aux femmes à l’intérieur de savoir qui se présentait.

Le deuxième élément est le moucharabieh. Ces panneaux de bois tourné qui ornent les fenêtres et les balcons ne sont pas de simples décorations. Ils sont un chef-d’œuvre d’ingénierie bioclimatique, permettant une ventilation naturelle tout en protégeant de l’ardeur du soleil. Surtout, ils remplissaient une fonction sociale cruciale : permettre aux femmes de la maison de regarder l’animation de la rue sans être vues, préservant ainsi leur intimité.

Enfin, levez les yeux vers les toits. Le troisième détail signature sont les tuiles vernissées vertes en forme d’écailles. Leur présence n’est jamais anodine : elles sont la marque exclusive des édifices religieux. Si vous voyez un dôme ou un toit recouvert de ces tuiles vertes, vous pouvez être certain qu’il s’agit d’une mosquée, d’une zaouïa (mausolée d’un saint) ou d’une médersa (ancienne école coranique). C’est un code visuel simple et infaillible pour cartographier le paysage spirituel de la Médina.

En maîtrisant ces quelques clés de lecture, vous ne verrez plus la Médina comme un labyrinthe déroutant, mais comme un texte fascinant qui ne demande qu’à être lu. La prochaine étape est de vous y aventurer, de vous perdre intentionnellement et de laisser ces détails vous raconter leurs propres histoires.